Promacom

Ett datornätverk består av sammankopplade hårdvaruenheter – datorer, skrivare, routrar m.m. – som överför data mellan sig genom ett i förväg specificerat protokoll, alltså en samling regler för hur kommunikationen ska ske. Genom ett nätverk kan användare kommunicera med varandra och även dela resurser och information mellan sig. Ett nätverk kan vara alltifrån två vänner som kopplat ihop sina datorer för att spela spel mot varandra, eller sammankopplade datorer som delar på en skrivare på en arbetsplats, till det världsomspännande nätverket internet.

Bland de första datornätverken fanns den amerikanska militärens radarsystem Semi-Automatic Ground Environment (SAGE) och systemet Semi-Automatic Business Research Environment (SABRE) som användes vid bokning av flygbiljetter. Dessa utvecklades på 1950-talet. Under följande decennium började det amerikanska försvarsdepartementets forskningsenhet ARPA utveckla nätverket ARPANET, som kom att utvecklas till våra dagars internet.

Nätverkstyper
Datornätverk typbestäms efter vilket sätt som datorerna som ingår i dem är sammankopplade. Det finns maskformiga, stjärnformade, trädformade och ringformade nätverk, bussnät där samtliga datorer är kopplade till en gemensam kabel och meshnät, som saknar hierarki mellan de enheter som ingår. De olika kopplingarna har olika fördelar och nackdelar; rent generellt kan sägas att ju enklare ett nätverk är, desto sårbarare är det också. I vissa nätverk finns också en risk att information skickas runt i en loop mellan enheterna.

TCP/IP
Den grundläggande internetkommunikationen sköts av protokollet TCP/IP, Transmission Control Protocol/Internet Protocol, som härrör från ARPANETs dagar. Varje dator som använder protokollet har en IP-adress, som gör att den kan identifieras och därmed få rätt information skickad till sig. Varken det interna nätverket eller det externa, vilket ofta är internet, kontrollerar informationen som skickas. Kommunikationen kan därför ske i höga hastigheter, vilket har varit avgörande för internets framgång. TCP kontrollerar däremot paketen med information vid ankomst och begär omsändningar om de skulle anlända i fel ordning, dubbleras, försvinna eller vara korrupta.